马赛克艺术拥有近三千年的地中海传统。作为比绘画更持久的装饰材料，马赛克曾用于装饰古希腊和罗马帝国的地面、墙壁和公共建筑。拜占庭时期，玻璃和金箔的运用赋予了马赛克新的生命力。伊斯兰艺术发展出复杂的几何和植物图案，而文艺复兴时期的意大利则将古老的传统与新的艺术理念相结合，使马赛克艺术重焕生机。地中海马赛克的特色色彩源于当地的自然景观，至今仍广泛应用于现代室内设计。
得益于诸多有利因素，马赛克的保存状况几乎优于其他任何古代艺术形式。它们由石头、陶瓷和玻璃制成，几乎坚不可摧：不会燃烧、腐烂或腐蚀。镶嵌在地面和墙壁上的马赛克不易被移动或盗走，而建筑废墟又像一层天然的保护层一样，逐渐覆盖并保护着它们。基督教教堂也积极地将许多马赛克视为圣物加以保存。这一切使得马赛克成为少数几种能够以如此丰富的数量和完好状态流传至今的古代视觉文化形式之一，为理解美学、图像学、日常生活和宗教意象提供了宝贵的资料，犹如一扇通往那些几乎消失殆尽的世界的窗口。
马赛克艺术家发展出了不同的技法传统：东地中海地区的马赛克保留了丰富的色彩和神话场景，而黑白几何图案则在罗马意大利盛行，北非行省则呈现出一种近乎嬉戏般的自由装饰风格。技法日臻完善，从最普遍的“平铺镶嵌法”（opus tessellatum，一种基于规则排列大小一致的方形镶嵌片的技法）到技艺精湛的“蠕虫镶嵌法”（opus vermiculatum，一种以蜿蜒的线条勾勒人物轮廓，营造出深度和立体感的技法）。
单件作品的规模令人叹为观止：位于卡萨莱罗马别墅（Villa Romana del Casale）的皮亚扎阿尔梅里纳（Piazza Armerina）的马赛克覆盖面积超过3500平方米。萨洛纳地区仅有一座教堂——马鲁西纳茨教堂（建于5世纪）——的马赛克镶嵌画，其面积约660平方米。萨洛纳的马赛克作坊从公元4世纪下半叶一直运作到6世纪末，发展出一种独特的风格，色彩鲜艳，装饰手法精致，并适应了宗教仪式。然而，亚得里亚海沿岸最著名的晚期古代马赛克镶嵌画当属波雷奇的尤弗拉西乌斯教堂（建于6世纪），它出自一群技艺精湛的马赛克工匠之手，他们对材料和视觉效果的运用都极为讲究。
在克罗地亚，尼恩（古称埃诺纳）的罗马城市别墅马赛克镶嵌画也占据着极其重要的地位，其年代可追溯至公元1世纪末至2世纪初。在一个带有回纹边框的八角形圆形饰章中，描绘了我们邮票上所示的程式化的狗或狼：一个简单而醒目的黑色动物轮廓，展现了动态的动物，证明了高超的工艺水平和古代埃诺纳的活力。
