Con una envergadura de casi dos metros, el alcatraz común es el ave reproductora más grande de las Islas Feroe. Se reproduce en la isla más occidental, Mykines, anidando en salientes de acantilados y amplias columnas rocosas. Sin embargo, se le puede ver por todo el país mientras busca alimento en los fiordos y los estrechos entre las islas. También se les observa en alta mar, a menudo cerca de barcos pesqueros. La tradición cuenta que regresan a tierra el 25 de enero, día de San Pablo, y se establecen en sus zonas de cría el 24 de febrero.
El alcatraz común se lanza en picado desde grandes alturas, alcanzando velocidades de hasta 100 km/h, sumergiéndose en el mar hasta 20 metros de profundidad en busca de alimento. Justo antes de tocar el agua, pliega las alas hacia atrás, formando una flecha. Se alimenta de peces pelágicos como la caballa y el arenque, pero también puede capturar capelán, bacalao y otras especies. Su pico está adaptado de forma única para expandirse, lo que le permite tragar peces relativamente grandes. El alcatraz norteño es ágil en vuelo y su cuerpo aerodinámico evoca el diseño de un avión moderno.
El alcatraz norteño adulto es un ave llamativa, con su cuerpo blanco impecable, las puntas de las alas negras y una llamativa cabeza amarilla en verano. Este tono amarillo se desvanece en invierno. Un alcatraz norteño tarda cinco años en alcanzar su plumaje adulto completo. Los ejemplares jóvenes son moteados de gris, marrón y blanco, con la cola negra. A los dos años, comienzan a mostrar plumas más claras en la cabeza, el cuello y la parte inferior. Al tercer año, desarrollan plumas blancas en el dorso y la parte interna de las alas, y su cabeza se vuelve amarilla. A los cuatro años, están casi completamente coloreados, con solo unas pocas plumas negras restantes en la cola y la parte interna de las alas.
La hembra del alcatraz norteño suele poner un solo huevo en abril o mayo, aunque en raras ocasiones puede poner dos. El macho y la hembra se turnan para incubar el huevo durante 43 a 45 días. Ambos padres alimentan al polluelo regurgitando el alimento directamente en su boca. Tras 9 a 13 semanas, los padres abandonan al polluelo, y tras 10 a 20 días sin alimento, este abandona el nido. En las Islas Feroe, el polluelo de alcatraz se llama "ompil" hasta agosto o septiembre, cuando pierde su plumón. Después, se le conoce como "alcatraz gris".
A mediados de septiembre, los machos visitan las zonas de cría para cazar alcatraces. En algunos años, se capturan y consumen hasta 1000 alcatraces. La población feroesa de alcatraces se estima en 2350 parejas.
Silas Olofson
