¿Alguna vez te has preguntado por un acantilado que parece largas columnas talladas, como si hubieran sido cortadas a mano? ¿Por qué tiene ese aspecto? Estas columnas se llaman basalto columnar y parecen verdaderas obras de arte, integradas directamente en la naturaleza. En las Islas Feroe, existen numerosos ejemplos fascinantes de basalto columnar.
¿Qué es el basalto columnar y cómo se forma? El basalto columnar se forma, por ejemplo, cuando un flujo de lava se extiende por el paisaje y se enfría de una forma muy particular. Al enfriarse, la lava se contrae ligeramente y se agrieta formando columnas regulares de abajo hacia arriba (perpendiculares a la superficie de enfriamiento, que es el sustrato).
Lo especialmente fascinante del basalto columnar es la forma de las propias columnas. En la mayoría de los casos, son hexagonales, lo que significa que tienen seis lados. Su perfección es casi artificial. Y hay una razón para esta hermosa forma.
Cuando un flujo de lava se enfría y se contrae, la presión interna aumenta en la lava a medida que se solidifica. Esta presión debe aliviarse, y la naturaleza lo hace de la siguiente manera: la lava caliente se agrieta en el ángulo más estable de una superficie, concretamente 120°. Cuando varias grietas se extienden desde un único punto, suelen formar un patrón hexagonal, donde ángulos de 120° encajan perfectamente seis veces alrededor de un centro. Por eso, el patrón hexagonal es la forma más natural en estas condiciones, no solo en la lava en solidificación, sino también, por ejemplo, en panales, arcilla seca y pompas de jabón.
Sin embargo, no todas las columnas son hexágonos perfectos. Si la lava no está mezclada uniformemente, si contiene impurezas o si no se enfría uniformemente, la presión también se distribuirá de forma desigual. En tales casos, las columnas pueden tener menos o más de seis lados. Esto nos recuerda que, aunque la física prefiere el orden, la realidad suele ser caótica.
El basalto columnar es muy común en las capas de basalto, como la formación Beinisvørð, presente en Suðuroy y Mykines, entre otros lugares. En algunos lugares, las columnas pueden alcanzar los 30 metros de altura. Uno de los ejemplos más bellos de las Islas Feroe se encuentra en Kulagjógv, en Suðuroy. Aquí, las columnas se presentan como un gran y hermoso abanico en el paisaje.
Rocas ígneas intrusivas. Pero eso no es todo. En las Islas Feroe existen muchos tipos de intrusiones basálticas, tanto irregulares como diques y lacolitas. Esto ocurre cuando un flujo de lava no alcanza la superficie, sino que penetra grietas en el subsuelo y se solidifica lentamente entre capas de lava más antiguas. Si estas intrusiones son horizontales, se denominan lacolitas, y si son verticales, diques.
En conjunto, se conocen como rocas ígneas intrusivas. Las intrusiones más grandes son el umbral de Streymoy, de 13 km², y el de Eysturoy, de 16 km², ambos muy característicos del paisaje. En ambos umbrales se puede observar un hermoso basalto columnar, similar a las columnas de la formación Beinisvørð. Además, existen varios umbrales más pequeños, como en Fugloy, Svínoy y también cerca de Morskranes en Eysturoy.
Dado que un dique es vertical y el magma caliente se enfría por ambos lados, las columnas se forman perpendiculares a los lados del dique y se denominan basalto de dique. En muchos lugares de las Islas Feroe se pueden ver ejemplos de basalto de dique. Al practicar senderismo en las montañas o recorrer las islas en coche, es fácil avistar diques de basalto. En algunos lugares, permanecen como crestas en el paisaje, mientras que en otros se han erosionado, formando estrechas gargantas. Esto depende de la resistencia del material del dique en comparación con las rocas circundantes. Si el material que rodea un dique es más débil que el propio dique, este permanece en pie y sobresale en el paisaje. En las montañas, esto se manifiesta como crestas llamadas localmente "vallas gigantes", ya que se asemejan a enormes muros que podrían haber construido gigantes. Un buen ejemplo se encuentra en las montañas de Vágar. Si, por el contrario, el material del dique es el más débil, este se erosiona gradualmente, dejando una garganta. Durante la elaboración de mapas geológicos de las Islas Feroe, se han registrado más de 800 diques de basalto.
Historias ocultas en la piedra. El basalto columnar es más que el resultado de erupciones volcánicas. También es una ventana que revela historias de cuando las placas continentales se separaron, el Atlántico Norte se abrió y violentas erupciones volcánicas formaron las Islas Feroe. Esto ocurrió hace unos 60 millones de años, en un período geológicamente dramático.
El basalto columnar es la forma en que la naturaleza preserva la memoria del pasado. Estas historias geológicas se revelan gradualmente a medida que la tierra se erosiona lentamente. Ahora pueden brindarnos una visión más detallada de cómo se formó este paisaje.
Así que la próxima vez que se encuentre bajo una de estas impresionantes columnas, tómese un momento y observe con atención. No está contemplando solo piedra, sino un pasado lejano que cuenta la historia de cómo se creó esta tierra.
