I mosaici vantano una tradizione mediterranea che risale a quasi tremila anni fa. Creati come alternativa più duratura alla pittura, adornavano pavimenti, pareti ed edifici pubblici dell'antica Grecia e dell'Impero Romano. Durante il periodo bizantino, acquisirono una nuova dimensione con l'uso del vetro e della foglia d'oro. L'arte islamica sviluppò complessi motivi geometrici e vegetali, mentre i mosaici riconquistarono popolarità nell'Italia rinascimentale, coniugando l'antica tradizione con i nuovi ideali artistici. I colori caratteristici dei mosaici mediterranei si ispiravano al paesaggio naturale della regione e sono ancora oggi frequentemente utilizzati nell'arredamento d'interni contemporaneo.
Si sono conservati meglio di quasi ogni altra forma d'arte antica grazie a una fortunata combinazione di circostanze. Realizzati in pietra, ceramica e vetro, erano praticamente indistruttibili: non bruciavano, non marcivano e non si corrodevano. Incorporati in pavimenti e pareti, non erano facili da spostare o rubare, mentre le rovine degli edifici li ricoprivano e li proteggevano gradualmente come uno strato naturale. Le chiese cristiane si sono adoperate attivamente per preservare molti mosaici come oggetti sacri. Tutto ciò li rende una delle poche forme di cultura visiva antica giunte fino a noi in abbondanza e in ottimo stato di conservazione, una preziosa fonte per la comprensione dell'estetica, dell'iconografia, della vita quotidiana e dell'immaginario religioso, una sorta di finestra su mondi altrimenti scomparsi quasi senza lasciare traccia.
Gli artisti del mosaico svilupparono diverse tradizioni tecniche: mentre i mosaici del Mediterraneo orientale conservavano una ricca policromia e scene mitologiche, nell'Italia romana prevalevano motivi geometrici in bianco e nero e nelle province nordafricane si affermava una libertà ornamentale quasi ludica. Le tecniche divennero progressivamente più sofisticate, dall'opus tessellatum, la più diffusa, basata sulla disposizione regolare di tessere quadrate di dimensioni uniformi, al virtuoso opus vermiculatum, in cui le tessere seguono i contorni della figura con linee sinuose, creando un'illusione di profondità e volume.
Le dimensioni delle singole opere erano impressionanti: i mosaici di Piazza Armerina, presso la Villa Romana del Casale, coprono oltre 3.500 metri quadrati. I mosaici di un'unica basilica di Salona, la basilica di Marusinac del V secolo, si estendevano su circa 660 metri quadrati. Le botteghe di Salona furono attive dalla seconda metà del IV secolo alla fine del VI secolo, sviluppando uno stile distintivo caratterizzato da un vibrante colorismo e da un raffinato vocabolario ornamentale, adattato ai riti liturgici. Tuttavia, gli esempi più celebri di mosaici tardoantichi sulla costa adriatica sono quelli della basilica eufrasiana di Parenzo, risalente al VI secolo, realizzati da un gruppo di mosaicisti di grande talento, con una straordinaria attenzione alla materia e all'effetto visivo.
In Croazia, un posto di particolare rilievo è occupato anche dal mosaico della villa romana di Nin, l'antica Aenona, risalente al passaggio tra il I e il II secolo. In un medaglione ottagonale con bordo a meandro, è raffigurato il cane o il lupo stilizzato, presente anche sul nostro francobollo: una silhouette nera, semplice ma d'effetto, di un animale in movimento, a testimonianza dell'elevato livello tecnico della lavorazione e della vitalità dell'antica Aenona.
