Práxedes Mateo-Sagasta nacque a Torrecilla en Cameros (La Rioja) il 21 luglio 1825. Suo padre, Clemente, residente a Logroño, commerciante, imprenditore e attivo miliziano liberale, era perseguitato dalle autorità assolutiste. Sua madre, Esperanza, anch'essa di Torrecilla, si era distinta firmando un Manifesto in cui una trentina di donne chiedevano a re Ferdinando VII di sostenere sinceramente la "via costituzionale". Queste circostanze familiari lo plasmarono fin da subito e lo condussero alla strenua difesa del liberalismo rivoluzionario e delle nuove vie della modernizzazione: libertà e diritti individuali, partecipazione politica, espansione delle opere pubbliche e superamento degli ostacoli che impedivano la crescita e il progresso materiale.
La sua prima attività professionale fu l'ingegneria civile. Giunse a destinazione:
il distretto di Valladolid, provincia di Zamora, nell'inverno del 1849, dove non era stata completata nemmeno una lega di strada. Lì si dedicò al lavoro sul campo, progettando i tracciati non solo della strada tra Zamora e la Galizia, ma anche di una delle prime linee ferroviarie in Spagna, la Linea Nord (Madrid-Irún-Francia), in particolare la tratta Valladolid-Burgos.
Tuttavia, si rese presto conto che altre mappe e itinerari meritavano le sue energie: quelli dell'attività politica. La sua importanza e la sua dedizione sono straordinarie: quattro decenni di attività parlamentare (1854-1902), ricoprendo diversi incarichi ministeriali e servendo come Primo Ministro per ben sette volte in periodi e sistemi politici differenti (la monarchia democratica di Amedeo I, la Repubblica del 1874, la monarchia costituzionale della Restaurazione, compreso l'inizio del regno di Alfonso XIII, fino al XX secolo inoltrato). Alcuni principi guida rimasero costanti nel corso della sua azione politica, nonostante le vicissitudini: la difesa di una monarchia circondata da istituzioni e sostanza democratiche, la progressiva estensione del suffragio, l'opportunità di un governo alternato tra due forze politiche (progressisti e conservatori) e l'estensione, per quanto possibile, dei diritti e delle libertà individuali.
Benito Pérez Galdós lo conosceva molto bene e, con grande efficacia, lo definì "il politico che armonizzò le note stridule dell'Inno di Riego con il solenne canto della Marcia Reale".
