Mosaiken haben eine fast dreitausendjährige mediterrane Tradition. Als haltbarere Alternative zur Malerei geschaffen, schmückten sie Böden, Wände und öffentliche Gebäude im antiken Griechenland und im Römischen Reich. In der byzantinischen Zeit erfuhren sie durch die Verwendung von Glas und Blattgold eine neue Bedeutung. Die islamische Kunst entwickelte komplexe geometrische und pflanzliche Motive, während Mosaiken in der italienischen Renaissance durch die Verbindung der antiken Tradition mit neuen künstlerischen Idealen wieder an Popularität gewannen. Die charakteristischen Farben mediterraner Mosaiken sind von der Naturlandschaft der Region inspiriert und finden sich auch heute noch häufig in der zeitgenössischen Innenarchitektur wieder.
Dank einer glücklichen Fügung der Umstände sind sie besser erhalten als fast jede andere Form antiker Kunst. Aus Stein, Keramik und Glas gefertigt, waren sie praktisch unzerstörbar: Sie brannten nicht, verrotteten nicht und korrodierten nicht. In Böden und Wänden eingelassen, waren sie schwer zu entfernen oder zu stehlen, und die Ruinen von Gebäuden bedeckten und schützten sie nach und nach wie eine natürliche Schicht. Christliche Kirchen bewahrten viele Mosaiken als sakrale Objekte. All dies macht sie zu einer der wenigen Formen antiker visueller Kultur, die uns in großer Fülle und in exzellentem Zustand überliefert wurden. Sie stellen eine wertvolle Quelle für das Verständnis von Ästhetik, Ikonografie, Alltagsleben und religiöser Bildsprache dar – ein Fenster in Welten, die sonst fast spurlos verschwunden wären.
Mosaikkünstler entwickelten unterschiedliche technische Traditionen: Während die Mosaiken des östlichen Mittelmeerraums eine reiche Polychromie und mythologische Szenen bewahrten, dominierten in Rom vor allem schwarz-weiße geometrische Motive, und in den nordafrikanischen Provinzen zeigte sich eine fast spielerische Ornamentfreiheit. Die Techniken wurden immer ausgefeilter, vom weit verbreiteten Opus tessellatum, einer Technik, die auf der regelmäßigen Anordnung quadratischer Tesserae einheitlicher Größe beruht, bis hin zum virtuosen Opus vermiculatum, bei dem die Tesserae den Konturen der Figur in geschwungenen Linien folgen und so eine Illusion von Tiefe und Volumen erzeugen.
Die Dimensionen einzelner Werke waren beeindruckend: Die Mosaiken in Piazza Armerina, in der Villa Romana del Casale, bedecken mehr als 3.500 Quadratmeter. Die Mosaiken einer einzigen Basilika in Salona, der Basilika von Marusinac aus dem 5. Jahrhundert, erstreckten sich über etwa 660 Quadratmeter. Die Werkstätten von Salona waren von der zweiten Hälfte des 4. Jahrhunderts bis zum Ende des 6. Jahrhunderts in Betrieb und entwickelten einen unverwechselbaren Stil mit leuchtenden Farben und einem raffinierten, auf liturgische Riten abgestimmten Ornamentvokabular. Die berühmtesten Beispiele spätantiker Mosaiken an der Adriaküste befinden sich jedoch in der Euphrasiusbasilika in Poreč aus dem 6. Jahrhundert. Sie wurden von einer hochqualifizierten Gruppe von Mosaikkünstlern mit außergewöhnlichem Gespür für Material und visuelle Wirkung geschaffen.
In Kroatien nimmt auch das Mosaik aus der römischen Stadtvilla in Nin, dem antiken Aenona, aus der Zeit um die Wende vom 1. zum 2. Jahrhundert eine besondere Bedeutung ein. In einem achteckigen Medaillon mit mäanderförmigem Rand ist der stilisierte Hund oder Wolf abgebildet, der auch auf unserer Briefmarke zu sehen ist: eine einfache, aber markante schwarze Silhouette eines Tieres in Bewegung, die vom hohen technischen Standard der Handwerkskunst und der Vitalität des alten Aenona zeugt.
