Práxedes Mateo-Sagasta wurde am 21. Juli 1825 in Torrecilla en Cameros (La Rioja) geboren. Sein Vater Clemente, ein Kaufmann, Unternehmer und engagierter liberaler Milizionär aus Logroño, wurde von den absolutistischen Machthabern verfolgt. Seine Mutter Esperanza, ebenfalls aus Torrecilla, hatte sich durch die Unterzeichnung eines Manifests hervorgetan, in dem etwa dreißig Frauen König Ferdinand VII. aufforderten, den „verfassungsmäßigen Weg“ aufrichtig zu unterstützen. Diese familiären Umstände prägten ihn fortan und führten ihn zur kämpferischen Verteidigung des revolutionären Liberalismus und der neuen Wege der Modernisierung: individuelle Freiheiten und Rechte, politische Teilhabe, der Ausbau öffentlicher Bauvorhaben und die Überwindung der Hindernisse, die materielles Wachstum und Fortschritt behinderten.
Seine erste berufliche Tätigkeit war die des Bauingenieurs. Er erreichte sein Ziel:
den Bezirk Valladolid in der Provinz Zamora im Winter 1849, wo noch keine einzige Meile Straße fertiggestellt war. Dort widmete er sich der Feldarbeit und plante nicht nur die Straßenroute zwischen Zamora und Galicien, sondern auch eine der ersten Eisenbahnlinien Spaniens, die Nordlinie (Madrid–Irún–Frankreich), insbesondere den Abschnitt Valladolid–Burgos.
Doch bald erkannte er, dass andere Karten und Reiserouten seine Energie verdienten: die der politischen Tätigkeit. Sein Ansehen und sein Engagement sind beeindruckend: Vier Jahrzehnte parlamentarische Tätigkeit (1854–1902), verschiedene Ministerämter und sieben Amtszeiten als Premierminister unter verschiedenen Epochen und politischen Systemen (der demokratischen Monarchie Amadeus I., der Republik von 1874, der konstitutionellen Monarchie der Restauration, einschließlich des Beginns der Herrschaft Alfons XIII., bis weit ins 20. Jahrhundert hinein). Einige Leitprinzipien blieben trotz aller Wechselfälle in seinem politischen Wirken konstant: die Verteidigung einer Monarchie, die von demokratischen Institutionen und Strukturen getragen wird, die schrittweise Ausweitung des Wahlrechts, die Sinnhaftigkeit eines Regierungswechsels zwischen zwei politischen Kräften (Progressiven und Konservativen) und die größtmögliche Ausweitung individueller Rechte und Freiheiten.
Benito Pérez Galdós kannte ihn sehr gut und charakterisierte ihn treffend als „den Politiker, der die schrillen Töne von Riegos Hymne mit dem feierlichen Gesang des Königlichen Marsches harmonisierte“.
