Pilotos Famosos en las Islas Feroe

Wolfgang von Gronau – de Tvøroyri a Nueva York en 1930
En la tarde del miércoles 29 de agosto de 1928, se oían gritos por todo Tvøroyri. Al principio, los niños pensaron que los adultos anunciaban la caza de ballenas, así que todos gritaron "grindaboð" (alarma de ballena piloto). Pero pronto se dieron cuenta de que los adultos no miraban al mar, sino al cielo, donde apareció un avión sobre el fiordo.

A los mandos del hidroavión Dornier Wal estaba el aviador alemán Wolfgang von Gronau. Él y su tripulación habían volado directamente desde la isla de Sylt, en Frisia Occidental, en un viaje de ocho horas. El Dornier Wal era uno de los dos aviones que el explorador polar noruego Roald Amundsen había planeado utilizar para su expedición al Polo Norte de 1925, pero tuvo que abandonar el plan cuando el otro avión sufrió daños en el hielo.

Wolfgang von Gronau fue el segundo piloto en visitar las Feroe, después del italiano Locatelli. Visitó las islas cuatro veces entre 1928 y 1931 y trabó buena amistad con muchos habitantes de Tvøroyri.

Regresó a Tvøroyri al año siguiente, pero la escala fue breve. Von Gronau tenía combustible almacenado en Sevmyri, junto al río Húsagarðsá, donde repostaron para poder continuar hacia Reikiavik.

En aquel entonces, von Gronau declaró que esperaba que los vuelos transatlánticos vía las Feroe e Islandia se hicieran realidad en un plazo de dos a cinco años. Esto alegró a los habitantes de Suðuroy, quienes para entonces eran muy entusiastas de la aviación y ya eran líderes en la vida empresarial feroesa.

Primer vuelo entre Europa y EE. UU.
El 1 de agosto de 1930, von Gronau regresó a Trongisvágsfjørður, permaneciendo esta vez en Tvøroyri durante un día completo. Planeaba continuar hasta Reikiavik y permanecer allí dos días.

«Luego regresaremos a Tvøroyri y volaremos de vuelta a Alemania vía Bergen», les dijo von Gronau a sus amigos en Tvøroyri. Sin embargo, von Gronau no regresó.

En secreto, había estado trabajando en un plan para convertirse en el primero en volar de Europa a América, a pesar de que las autoridades habían dejado claro que no apoyaban tal intento.

De camino de las Islas Feroe a Reikiavik, aterrizó en Seyðisfjørður y desde allí envió un telegrama al ministerio en Berlín:

«Fliegen, Ihre Zustimmung vorausgesetzt, über Island nach New York!» – «¡Volando, con su consentimiento, de Islandia a Nueva York!»

El 26 de agosto de 1930, el Dornier Wal D-1422 aterrizó en el río Hudson de Nueva York tras 47 horas de vuelo con varias escalas.

Una gran multitud se reunió allí y lo celebró, como lo hicieron en las calles de Nueva York. También fue recibido por el presidente Herbert Hoover en la Casa Blanca.

Cuando von Gronau regresó a Alemania, fue invitado a reunirse con Hindenburg, mariscal y presidente de Alemania, quien quiso rendirle homenaje en nombre del pueblo alemán.

Viaje alrededor del mundo
La cuarta y última vez que von Gronau visitó las Islas Feroe fue en 1931. Se alojó, como de costumbre, en casa de Josefine Mortensen, viuda del armador y comerciante Niels Juel Mortensen, quien recibió a toda la tripulación para cenar. Se dice que el ambiente era muy alegre esa noche, y von Gronau contó sobre su viaje secreto a América del año anterior y sus experiencias allí.

Sin embargo, no mencionó su próximo plan: un vuelo alrededor del mundo. El 22 de julio de 1932, partió de List, en Sylt, con rumbo al oeste. Esta vez, evitó las Islas Feroe e hizo su primera escala en Seyðisfjørður. Desde allí, el viaje continuó hacia América, y luego, vía Alaska, hasta Tokio. La tripulación y el avión visitaron varios lugares de Asia y Oriente Medio, y tras casi cuatro meses dando la vuelta al mundo, aterrizaron de nuevo cerca de Berlín el 9 de noviembre.

El pionero de la aviación alemana fue nombrado teniente coronel de la Luftwaffe en 1936 y, desde el verano de 1939, sirvió como agregado aéreo en la embajada alemana en Tokio, Japón.

Wolfgang von Gronau regresó a Alemania en 1947. Se estableció en Frasdorf, Alta Baviera, donde residió hasta su fallecimiento en 1977.

Parker Cramer
Mientras von Gronau alcanzaba fama por su vuelo transatlántico, otro aviador, Parker Cramer, intentaba establecer una ruta similar en el Atlántico Norte.

A principios de la década de 1930, ya existía una feroz competencia por establecer primero una ruta aérea entre América y Europa.

Las aeronaves eran pequeñas en aquella época, por lo que la atención se centraba en conseguir los lucrativos contratos de correo aéreo. Estos podían generar enormes beneficios, ya que se enviaban 4,5 millones de cartas diarias entre América y Europa, lo que generaba unos ingresos de 1,5 millones de coronas danesas al día. La compañía estadounidense Trans-American Airlines Corporation propuso una ruta desde Detroit, EE. UU., hasta Copenhague, vía Groenlandia, Islandia, las Islas Feroe y Shetland.

Uno de los más firmes defensores de la ruta del Atlántico Norte fue el reconocido aviador Parker Cramer, quien ocupó un alto cargo en la aviación estadounidense.

Cramer Obligado a Aterrizar Cerca de las Islas Feroe
Cramer ya lo había intentado antes, pero la suerte no le acompañó. En 1928, se vio obligado a aterrizar en el mar frente a Kangerlussuaq, en Groenlandia, donde perdió su avión. Llegó a Copenhague en barco. En 1929, apenas había salido del continente americano cuando se vio obligado de nuevo a abandonar su plan de volar a Europa.

El 27 de julio de 1931, Parker Cramer realizó su tercer intento de volar de Detroit a Copenhague. La prensa informó que haría un aterrizaje intermedio en las Islas Feroe, y se le esperaba tanto en Tórshavn como en Tvøroyri.

Cramer y su mecánico, Paquette, visitaron seis lugares antes de poner rumbo a Sisimiut, en Groenlandia. Desde allí volaron a Ammassalik, en el este de Groenlandia, convirtiéndose en los primeros en sobrevolar el casquete glaciar groenlandés.

Luego, volaron a Reikiavik, donde llegaron sanos y salvos el 6 de agosto. Al día siguiente, a las 15:00, despegaron de nuevo, anunciando su plan de aterrizar en Trongisvágsfjørður, junto a Tvøroyri, donde tenían combustible almacenado. Se les esperaba entre las 20:00 y las 21:00, pero no llegaron.

Entre las 19:00 y las 20:00, la radio de Tórshavn estableció contacto telegráfico con la aeronave, que solicitó una posición fija. Sin embargo, la transmisión de un barco interfirió y la conexión se interrumpió.

Al restablecerse el contacto, informaron que se vieron obligados a aterrizar inmediatamente en el mar debido a un problema en el motor. Cramer añadió que no sería posible mantener contacto por radio mientras la aeronave estuviera flotando en el mar.

Cramer esperaba reparar el motor rápidamente y continuar según lo previsto. Dado que no habían indicado su posición exacta, no se pudo enviar ningún barco para ayudar, pero se asumió que estaban cerca de las Islas Feroe, y se pidió a los barcos que vigilaran.

El primer avión en Vágur
A las 21:00, un pesquero británico informó haber avistado una aeronave negra con alas amarillas volando hacia Suðuroy. A las 22:00, llegó desde Vágur la noticia de que un avión había aterrizado en el fiordo. Se había estrellado por razones desconocidas a poca distancia de la costa y fue remolcado por una lancha motora.

Esta era la primera vez que un visitante de estas características visitaba el pueblo de Vágur. El avión fue inmediatamente rodeado de barcos, el muelle estaba abarrotado de gente y los aviadores fueron recibidos con una cálida bienvenida. Explicaron que se habían visto obligados a aterrizar porque la bomba de aceite había fallado, pero que habían logrado repararla.

Cramer y Paquette se alojaron con el presidente de la parroquia, Petur Dahl á Gørðum. El sábado por la mañana temprano comenzaron a trabajar en el motor y a realizar las reparaciones necesarias.

Tenían previsto partir de las Islas Feroe a las 15:00, pero no estuvieron listos hasta las 17:00. Luego se dirigieron a Lerwick, en las Islas Shetland, y llegaron sanos y salvos tras un vuelo de dos horas y media.

Cramer desaparece
Al día siguiente, domingo 9 de agosto, Cramer planeaba volar todo el trayecto desde las Islas Shetland, vía Bergen, hasta Copenhague. Tenía mucha prisa esa mañana y no esperó a los últimos informes meteorológicos, saliendo a las 10:00.

La noticia se envió de inmediato a Copenhague, donde se le esperaba a las 17:00. Una gran multitud se reunió en Kastrup para recibir a Cramer y Paquette. Esperaron largo y tendido, pero nunca llegó ni se supo de él.

Poco después de partir de Lerwick, se topó con fuertes tormentas. El Tjaldur, el buque de pasajeros y carga feroés, que se encontraba en el Mar del Norte rumbo a las Islas Feroe, escuchó a Cramer en contacto por radio con estaciones noruegas, pero pronto se quedó en silencio.

El último contacto confirmado fue a las 12:30. La tormenta de ese domingo fue tan violenta que el Tjaldur se retrasó 16 horas en su viaje, y muchos marineros experimentados afirmaron no haber visto nunca una tempestad semejante.

Surgió mucha especulación. Algunos creían que la bomba de aceite había vuelto a fallar, resultando fatal en la tormenta. Otros creían que habían regresado, pero no lograron llegar a Lerwick.

El barco noruego Sjóglimt, procedente de Haugesund, informó a las 16:00 h haber visto un cuerpo flotando en el mar cerca de las Shetland. Creyeron que se trataba de un aviador, mal vestido, pero no pudieron subirlo a bordo debido al mal tiempo.

Algunos aún albergaban esperanzas: otro aviador desaparecido había sido dado por muerto, pero posteriormente fue encontrado con vida en una isla remota. Esto llevó al hermano de Cramer a viajar a Europa para buscar en el Mar del Norte y sus alrededores, pero no encontró ni a su hermano ni el avión y pronto se dio por vencido.

Sin embargo, a finales de septiembre, el pesquero británico Lord Trenton, que navegaba entre Leith y Aberdeen, informó del hallazgo de los restos de una aeronave gravemente dañada, que resultó ser la de Cramer.

En un maletín, encontraron un reloj parado a la 1:30 p. m. Este fue el último rastro de Parker Cramer y su desafortunado vuelo de Detroit a Copenhague.

Magni Arge