Avec une envergure de près de deux mètres, le fou de Bassan est le plus grand oiseau nicheur des îles Féroé. Il niche sur l'île la plus occidentale, Mykines, nichant sur les corniches des falaises et les larges colonnes rocheuses. On peut cependant l'observer dans tout le pays, cherchant sa nourriture dans les fjords et les détroits entre les îles. On l'observe également au large, souvent près des bateaux de pêche. La tradition veut qu'il revienne à terre le jour de la Saint-Paul, le 25 janvier, et qu'il s'installe sur ses sites de reproduction le 24 février.
Le fou de Bassan plonge de très haut, atteignant des vitesses allant jusqu'à 100 km/h, plongeant dans la mer et plongeant jusqu'à 20 mètres de profondeur à la recherche de nourriture. Juste avant de toucher l'eau, il replie ses ailes en forme de flèche. Il se nourrit de poissons pélagiques comme le maquereau et le hareng, mais peut également capturer du capelan, du cabillaud et d'autres espèces de poissons. Son bec est particulièrement adapté pour s'élargir, lui permettant d'avaler des poissons relativement gros. Le fou de Bassan est agile en vol et son corps profilé évoque le design d'un avion moderne.
Le fou de Bassan adulte est un oiseau remarquable, avec son corps blanc immaculé, ses extrémités d'ailes noires et sa tête jaune bien visible en été. Cette teinte jaune s'estompe en hiver. Il faut cinq ans pour qu'un fou de Bassan atteigne son plumage adulte complet. Les juvéniles sont tachetés de gris, de brun et de blanc, avec une queue noire. À deux ans, les plumes commencent à s'éclaircir sur la tête, le cou et le ventre. À trois ans, ils développent des plumes blanches sur le dos et l'intérieur des ailes, et leur tête devient jaune. À quatre ans, ils sont presque entièrement colorés, ne laissant que quelques plumes noires sur la queue et l'intérieur des ailes.
La femelle fou de Bassan pond généralement un seul œuf en avril ou mai, bien que dans de rares cas, deux œufs puissent être pondus. Le mâle et la femelle couvent l'œuf à tour de rôle pendant 43 à 45 jours. Les deux parents nourrissent le poussin en lui régurgitant directement la nourriture dans la bouche. Après 9 à 13 semaines, les parents le quittent, et après 10 à 20 jours sans nourriture, il quitte le nid. Aux îles Féroé, le poussin duveteux du fou de Bassan est appelé « ompil » jusqu'en août ou septembre, date à laquelle il perd son duvet. On l'appelle ensuite « fou de Bassan gris ».
Mi-septembre, les hommes visitent les zones de reproduction pour chasser les fous de Bassan gris. Certaines années, jusqu'à 1 000 fous de Bassan gris sont capturés et consommés. La population de fous de Bassan des îles Féroé est estimée à 2 350 couples.
Silas Olofson
