Pilotes Célèbres des îles Féroé

Wolfgang von Gronau – de Tvøroyri à New York en 1930
Le mercredi 29 août 1928 après-midi, des cris retentirent dans tout Tvøroyri. Les enfants crurent d'abord que les adultes appelaient à la chasse à la baleine et crièrent tous « grindaboð » (alerte aux globicéphales). Mais ils comprirent vite que les adultes ne regardaient pas vers la mer, mais vers le ciel : un avion était apparu au-dessus du fjord.

Aux commandes de l'hydravion Dornier Wal se trouvait l'aviateur allemand Wolfgang von Gronau. Lui et son équipage avaient volé directement depuis l'île de Sylt, en Frise occidentale, un voyage de huit heures. Le Dornier Wal était l'un des deux appareils que l'explorateur polaire norvégien Roald Amundsen avait prévu d'utiliser pour son expédition au pôle Nord en 1925, mais il avait dû abandonner le projet lorsque l'autre appareil fut endommagé sur la glace.

Wolfgang von Gronau fut le deuxième pilote à se rendre aux îles Féroé, après l'Italien Locatelli. Il visita les îles à quatre reprises entre 1928 et 1931 et se lia d'amitié avec de nombreux habitants de Tvøroyri.

Il retourna à Tvøroyri l'année suivante, mais son escale fut brève. Von Gronau avait fait stocker du carburant à Sevmyri, près de la rivière Húsagarðsá, où ils firent le plein avant de poursuivre leur route vers Reykjavík.

À cette époque, von Gronau déclara qu'il prévoyait que les vols transatlantiques via les îles Féroé et l'Islande deviendraient une réalité d'ici deux à cinq ans. Cette perspective réjouit les habitants de Suðuroy, alors très enthousiastes à propos de l'aviation et déjà figures de proue du monde des affaires féroïen.

Premier vol entre l'Europe et les États-Unis
Le 1er août 1930, von Gronau retourna à Trongisvágsfjørður, s'arrêtant cette fois à Tvøroyri pour une journée entière. Il prévoyait de poursuivre son voyage jusqu'à Reykjavík et d'y séjourner deux jours. « Nous retournerons ensuite à Tvøroyri et rentrerons en Allemagne en passant par Bergen », annonça von Gronau à ses amis de Tvøroyri. Pourtant, von Gronau ne revint pas.

En secret, il préparait un projet pour être le premier à traverser l'Atlantique en avion, d'Europe en Amérique, malgré l'opposition claire des autorités.

Lors de son voyage des îles Féroé à Reykjavik, il fit escale à Seyðisfjørður et envoya un télégramme au ministère à Berlin :

« Fliegen, Ihre Zustimmung vorausgesetzt, über Island nach New York!» – « Vol, si vous y consentez, d'Islande à New York !»

Le 26 août 1930, le Dornier Wal D-1422 amerrit sur l'Hudson à New York après 47 heures de vol, ponctuées de plusieurs escales.

Une foule immense s'était rassemblée et l'avait acclamé, comme dans les rues de New York. Il fut également reçu par le président Herbert Hoover à la Maison-Blanche.

À son retour en Allemagne, von Gronau fut invité à rencontrer le maréchal Hindenburg, président du Reich, qui souhaitait lui rendre hommage au nom du peuple allemand.

Tour du monde
La quatrième et dernière visite de von Gronau aux îles Féroé eut lieu en 1931. Il logea, comme à son habitude, chez Josefine Mortensen, veuve de l'armateur et négociant Niels Juel Mortensen, qui offrit le dîner à tout l'équipage. L'ambiance fut, dit-on, très joyeuse ce soir-là, von Gronau racontant son voyage secret en Amérique l'année précédente et ses expériences sur place.

Il ne laissa cependant rien paraître de son projet suivant : un tour du monde en avion. Le 22 juillet 1932, il décolla de List, sur l'île de Sylt, et mit le cap à l'ouest. Cette fois, il contourna les Féroé et fit sa première escale à Seyðisfjørður. De là, le voyage se poursuivit vers l'Amérique, puis, via l'Alaska, jusqu'à Tokyo. L'équipage et l'avion visitèrent divers endroits d'Asie et du Moyen-Orient, et après près de quatre mois de tour du monde, ils atterrirent près de Berlin le 9 novembre.

Pionnier de l'aviation allemande, Wolfgang von Gronau fut nommé lieutenant-colonel de la Luftwaffe en 1936 et, à partir de l'été 1939, il occupa le poste d'attaché de l'air à l'ambassade d'Allemagne à Tokyo, au Japon.

Wolfgang von Gronau rentra en Allemagne en 1947 et s'installa à Frasdorf, en Haute-Bavière, où il vécut jusqu'à sa mort en 1977.

Pendant que von Gronau acquérait la célébrité grâce à sa traversée transatlantique, un autre aviateur, Parker Cramer, tentait une traversée similaire de l'Atlantique Nord.

Au début des années 1930, une concurrence féroce s'engageait déjà pour établir la première liaison aérienne entre l'Amérique et l'Europe.

Les avions étant alors de petite taille, l'accent était mis sur l'obtention des lucratifs contrats de transport du courrier aérien. Ces contrats pouvaient générer d'énormes profits, puisque 4,5 millions de lettres étaient expédiées quotidiennement entre l'Amérique et l'Europe, rapportant 1,5 million de couronnes danoises par jour. La compagnie américaine Trans-American Airlines Corporation proposa une liaison aérienne entre Détroit (États-Unis) et Copenhague, via le Groenland, l'Islande, les îles Féroé et les Shetland.

L'un des plus fervents défenseurs de cette route transatlantique était le célèbre aviateur Parker Cramer, qui occupait un poste important au sein de l'aviation américaine.

Cramer contraint d'atterrir près des Féroé
Cramer avait déjà tenté sa chance, mais sans succès. En 1928, il fut contraint d'amerrir au large de Kangerlussuaq, au Groenland, et y perdit son avion. Il rejoignit Copenhague par bateau. En 1929, à peine avait-il quitté le continent américain qu'il dut à nouveau renoncer à son projet de traversée de l'Europe.

Le 27 juillet 1931, Parker Cramer effectua sa troisième tentative de vol entre Détroit et Copenhague. Les journaux annoncèrent qu'il ferait une escale aux Féroé et qu'il était attendu à Tórshavn et à Tvøroyri.

Cramer et son mécanicien, Paquette, visitèrent six localités avant de mettre le cap sur Sisimiut au Groenland. De là, ils rejoignirent Ammassalik, dans l'est du Groenland, devenant ainsi les premiers à survoler la calotte glaciaire groenlandaise.

Ils se rendirent ensuite à Reykjavik, où ils arrivèrent sains et saufs le 6 août. Le lendemain, à 15 h, ils redécollèrent, annonçant leur intention d'atterrir à Trongisvágsfjørður, près de Tvøroyri, où ils avaient stocké du carburant. Leur arrivée était prévue entre 20 h et 21 h, mais ils ne se présentèrent pas.

Entre 19 h et 20 h, la radio de Tórshavn établit un contact télégraphique avec l'appareil, qui demanda une précision de position. Cependant, une transmission maritime perturba la communication.

Une fois le contact rétabli, ils signalèrent avoir été contraints d'amerrir immédiatement en raison d'une panne de moteur. Cramer ajouta qu'il serait impossible de maintenir le contact radio tant que l'avion flotterait sur l'eau.

Cramer comptait faire réparer le moteur rapidement et poursuivre sa mission comme prévu. N'ayant pas communiqué leur position exacte, aucun navire ne put être dépêché à leur secours, mais on supposa qu'ils se trouvaient à proximité des îles Féroé, et des navires furent chargés de les surveiller.

Le premier avion à Vágur
À 21 h, un chalutier britannique signala avoir aperçu un avion noir aux ailes jaunes se dirigeant vers Suðuroy. À 22 h, on apprit de Vágur qu'un avion avait atterri dans le fjord. Il s'était posé pour des raisons inconnues, non loin de la côte, et avait été remorqué par un bateau à moteur.

C'était la première fois qu'un tel visiteur foulait le sol du village de Vágur. L'avion fut aussitôt entouré de bateaux, le quai était bondé et les aviateurs furent chaleureusement accueillis. Ils expliquèrent avoir été contraints d'atterrir en raison d'une panne de la pompe à huile, mais qu'ils étaient parvenus à la réparer.

Cramer et Paquette logèrent chez le président de la paroisse, Petur Dahl á Gørðum. Tôt samedi matin, ils commencèrent à travailler sur le moteur et à effectuer les réparations nécessaires.

Ils avaient prévu de quitter les îles Féroé à 15 h, mais ne furent prêts qu'à 17 h. Ils se dirigèrent ensuite vers Lerwick, dans les Shetland, où ils arrivèrent sains et saufs après un vol de deux heures et demie.

Disparition de Cramer
Le lendemain, dimanche 9 août, Cramer prévoyait de parcourir la totalité du trajet entre les Shetland et Copenhague via Bergen. Très pressé ce matin-là, il ne tint pas compte des dernières prévisions météorologiques et décolla à 10 heures.

La nouvelle parvint immédiatement à Copenhague, où son arrivée était prévue à 17 heures. Une foule nombreuse s'était rassemblée à Kastrup pour accueillir Cramer et Paquette. L'attente fut longue et anxieuse, mais il ne vint jamais et l'on n'eut plus jamais de ses nouvelles.

Peu après son départ de Lerwick, il fut pris dans de violentes tempêtes. Le Tjaldur, navire mixte féroïen transportant passagers et marchandises, alors en mer du Nord en route vers les îles Féroé, capta les communications radio de Cramer avec des stations norvégiennes, mais le silence se fit rapidement.

Le dernier contact confirmé eut lieu à 12 h 30. La tempête de ce dimanche-là fut si violente que le Tjaldur fut retardé de seize heures dans sa traversée, et de nombreux marins expérimentés affirmèrent n'avoir jamais rien vu de pareil.

Les spéculations allèrent bon train. Certains pensaient que la pompe à mazout avait de nouveau lâché, ce qui aurait été fatal dans la tempête. D'autres croyaient qu'ils avaient fait demi-tour mais n'avaient pas réussi à atteindre Lerwick.

Le navire norvégien Sjóglimt, en provenance de Haugesund, signala à 16 heures avoir aperçu un corps flottant en mer près des Shetland. L'équipage pensait qu'il s'agissait d'un aviateur, mal vêtu, mais ne put le hisser à bord à cause des conditions météorologiques.

Certains gardaient espoir : un autre aviateur porté disparu avait été présumé mort, mais avait été retrouvé vivant sur une île isolée. Cela incita le frère de Cramer à se rendre en Europe pour fouiller la mer du Nord et les zones environnantes, mais il ne retrouva ni son frère ni l'avion et finit par abandonner les recherches.

Fin septembre, le chalutier britannique Lord Trenton, naviguant entre Leith et Aberdeen, signala la découverte de l'épave d'un avion gravement endommagé, qui s'avéra être celui de Cramer.

Dans une mallette, ils trouvèrent une montre arrêtée à 13h30. Ce fut la dernière trace de Parker Cramer et de son vol tragique de Détroit à Copenhague.

Magni Arge