« Kornjača i drugi predjeli » (La Tortue et autres paysages) est le titre d'un recueil de poèmes de Danijel Dragojević, et la tortue, dans une métaphore visuelle très précise, représente la ville de Korčula. Nichée sur son île-péninsule et sillonnée d'un réseau de rues évoquant véritablement une tortue, elle protège, sous la carapace de ses toits, un patrimoine tant matériel qu'immatériel : traditions, foi, coutumes. Ainsi, ses anciens rites pascaux de la Vela Setemana (Semaine Sainte) comptent parmi les événements et les scènes les plus marquants du calendrier méditerranéen de nos villes adriatiques. Parmi tous les jours de la Semaine, le Vendredi Saint se distingue particulièrement : lors d'une procession nocturne, les confréries, portant des torci et des « veli vosak » (grandes bougies de cire peintes à la main), dont les reflets évoquent d'anciens objets liturgiques, chantent la Passion et portent à travers la ville la lumière du repentir et de l'espérance.
Les confréries sont des associations de citoyens fondées pour promouvoir la dévotion, renforcer la solidarité sociale, dynamiser la vie économique, préserver le patrimoine et enrichir la ville d'œuvres d'art. De par leur composition sociale et de classe, elles sont pleinement démocratiques, tout en étant rigoureusement structurées par des statuts. La fonction de chef de confrérie est si prestigieuse qu'elle occupe la troisième place dans la hiérarchie communautaire, après l'évêque et le duc. Par leur large éventail d'engagements sociaux, les confréries se distinguent des corporations, qui étaient principalement constituées par l'appartenance à une même profession. On estime que les confréries sont apparues dès la fin de l'Antiquité et le début du Moyen Âge, au moment des premiers essors du christianisme, aux IVe et Ve siècles. Leur émergence est souvent liée à des catastrophes majeures telles que les épidémies, les famines, les guerres, les inondations, les incendies et autres calamités qui exigeaient des réponses collectives. La fondation des ordres franciscain et dominicain, profondément enracinés dans le peuple, a donné une impulsion particulière à leur développement. Au fil des siècles, les priorités et le destin des confréries ont évolué : supprimées par la Réforme, elles ont été relancées par la Contre-Réforme, abolies par les Lumières, puis renouvelées par le Romantisme. Elles ont subsisté jusqu’à nos jours, avec des orientations diverses, si bien que le pape François, portant un nom évocateur, tout en réaffirmant leur vocation, les a appelées à se tourner vers les valeurs originelles de l’Évangile, adaptées au monde contemporain.
Les confréries ont joué un rôle particulièrement important dans le développement et la préservation de la langue vernaculaire. C’est en leur sein que sont nées les premières œuvres littéraires croates et que les premières formes de théâtre ont émergé de leurs fêtes populaires. Le plus ancien recueil de chants religieux croates appartenait précisément à la confrérie de la Toussaint de Korčula ; il est encore utilisé aujourd’hui lors des fêtes de Vela Setemana.
On trouve mention de confréries en Croatie dès le XIe siècle, d’abord à Zadar, puis dans d’autres villes de l’Adriatique, ainsi que dans le nord du pays. Au XIVe siècle à Zagreb, l'une des deux confréries portait le beau nom d'Od Dobre Smrti (« De la bonne mort »). Le Collège pontifical croate Saint-Jérôme de Rome trouve également son origine dans une confrérie qui entretenait un hospice pour les pèlerins croates et, plus généralement, pour ceux de l'Adriatique orientale. La confrérie Boka Kotorska des Saints Georges et Tryphon à Venise est également remarquable ; dans l'église de laquelle le célèbre peintre de la Renaissance Carpaccio réalisa l'un de ses plus beaux cycles de fresques.
À Korčula même, trois anciennes confréries subsistent encore aujourd'hui. La plus ancienne est celle de Tous-les-Saints, dont la fondation est datée du 8 octobre 1301 ; viennent ensuite Saint-Roch, fondée en 1575 ; et la Bienheureuse Vierge Marie de la Consolation – de la Ceinture, fondée en 1603. Elles continuent aujourd'hui encore à remplir leurs devoirs séculaires, préservant ainsi des valeurs civiques et nous rappelant les valeurs de communauté et d'égalité.
Le timbre de Pâques de cette année, émis par la Poste croate, représente une procession de frères de confrérie en tenue traditionnelle (tonige), portant des torci, des bougies de cire pouvant peser jusqu'à quatre-vingt-cinq kilogrammes et atteindre deux mètres et demi de hauteur. La procession se déroule sous des voûtes de pierre, sous la carapace de la tortue, perpétuant ainsi une tradition vieille de sept cent vingt-cinq ans. Ce patrimoine ancestral a été proclamé patrimoine culturel immatériel par le ministère de la Culture et la Poste croate l'a présenté au monde entier.
Željka Čorak, académicien
