En 2026, le lac Majeur célèbre un anniversaire particulier. Il y a 200 ans, les premiers services de navigation officiels étaient mis en place entre le Tessin et le nord de l'Italie, aujourd'hui remplacés par des croisières de plaisance et des traversées en ferry.
La première traversée officielle du lac Majeur eut lieu à Magadino, en Suisse, en 1826, à bord du bateau à vapeur Verbano. Avant sa mise en service, le Verbano fut testé sur différents plans d'eau de Lombardie sous un autre nom. Cette pratique était courante pour les débuts de la navigation à vapeur, où les nouvelles technologies devaient d'abord être éprouvées en conditions réelles.
Le bateau à aubes « Piemonte »
Un autre des premiers bateaux à vapeur à avoir navigué sur le lac Majeur était le Piemonte. Il fut conçu par la société industrielle zurichoise Escher-Wyss, une entreprise de longue date et leader dans la construction de bateaux à vapeur au XIXe siècle. L'archiviste naval Mario Gavazzi explique : « L'essor économique et culturel de l'époque a créé des conditions idéales pour la construction de grands bateaux à vapeur avant 1914. » Le Piemonte a été mis en service le 24 septembre 1904. « Son histoire comporte de nombreuses lacunes », explique Gavazzi. On sait cependant qu'il s'appelait initialement Regina Madre avant d'être rebaptisé Piemonte en 1943, durant la Seconde Guerre mondiale, dans le cadre d'une tentative de neutraliser les noms de navires en les basant sur des références géographiques.
En service depuis plus de 100 ans
Après d'importants travaux de restauration, au cours desquels la chaudière, les équipements et les aménagements intérieurs ont été remplacés, le vapeur reprend la mer pour célébrer son anniversaire. Il s'agit du plus ancien bateau à aubes encore en service en Italie. Avec ses roues à aubes caractéristiques, ses ferrures en laiton poli et ses éléments en bois soigneusement préservés, le Piemonte évoque la nostalgie et rappelle l'âge d'or de la navigation à vapeur.
En 1950, son système de propulsion a été converti du charbon au fioul. Durant cette période, de nombreux bateaux à vapeur à travers le monde furent mis hors service, mais grâce à la clairvoyance de la compagnie nationalisée Navigazione Lago Maggiore, le Piemonte survécut et bénéficia d'une rénovation complète après 1961.
Une réussite transfrontalière
Le bicentenaire de la navigation sur le lac Majeur est un événement marquant, tant sur le plan technique qu'émotionnel. Il symbolise les liens unissant la Suisse et l'Italie, ainsi que leur histoire commune. Comme le dit Gavazzi : « Le Piemonte abolit les frontières et les barrières de la plus belle des manières.» De nombreuses célébrations, des excursions et des événements culturels sont prévus pour 2026, en hommage au lac et à son importance pour la région.
