La mosaïque s'inscrit dans une tradition méditerranéenne vieille de près de trois mille ans. Conçue comme une alternative plus durable à la peinture, elle ornait les sols, les murs et les édifices publics de la Grèce antique et de l'Empire romain. À l'époque byzantine, elle acquit une nouvelle dimension grâce à l'utilisation du verre et de la feuille d'or. L'art islamique développa des motifs géométriques et végétaux complexes, tandis que la mosaïque connut un regain de popularité en Italie à la Renaissance, associant la tradition antique à de nouveaux idéaux artistiques. Les couleurs caractéristiques des mosaïques méditerranéennes, inspirées par les paysages naturels de la région, sont encore fréquemment utilisées dans la décoration intérieure contemporaine.
Elles se sont mieux conservées que presque toutes les autres formes d'art antique grâce à un heureux concours de circonstances. Composées de pierre, de céramique et de verre, elles étaient pratiquement indestructibles : elles ne brûlaient pas, ne pourrissaient pas et ne se corrodaient pas. Incorporées aux sols et aux murs, elles étaient difficiles à déplacer ou à voler, tandis que les ruines des bâtiments les recouvraient et les protégeaient progressivement, telles une couche naturelle. Les églises chrétiennes ont activement préservé de nombreuses mosaïques, considérées comme des objets sacrés. Tout cela fait des mosaïques l'une des rares formes de culture visuelle antique qui nous soit parvenue en abondance et en excellent état, une source précieuse pour la compréhension de l'esthétique, de l'iconographie, de la vie quotidienne et de l'imagerie religieuse, une sorte de fenêtre ouverte sur des mondes qui, autrement, auraient presque disparu sans laisser de traces.
Les mosaïstes ont développé différentes traditions techniques : tandis que les mosaïques de la Méditerranée orientale conservaient une riche polychromie et des scènes mythologiques, les motifs géométriques en noir et blanc prévalaient en Italie romaine et une liberté ornementale presque ludique apparaissait dans les provinces d'Afrique du Nord. Les techniques se sont perfectionnées progressivement, de l'opus tessellatum, la plus répandue, basée sur la disposition régulière de tesselles carrées de taille uniforme, à l'opus vermiculatum, une technique virtuose où les tesselles épousent les contours de la figure en lignes sinueuses, créant une illusion de profondeur et de volume.
Les dimensions de certaines œuvres étaient impressionnantes : les mosaïques de la Piazza Armerina, à la Villa Romana del Casale, couvrent plus de 3 500 mètres carrés. Les mosaïques de la basilique de Marusinac, à Salone, datant du Ve siècle, couvraient une superficie d'environ 660 mètres carrés. Les ateliers de Salone furent actifs de la seconde moitié du IVe siècle à la fin du VIe siècle, développant un style distinctif caractérisé par un colorisme vibrant et un vocabulaire ornemental raffiné, adapté aux rites liturgiques. Cependant, les exemples les plus célèbres de mosaïques de l'Antiquité tardive sur la côte adriatique sont celles de la basilique euphrasienne de Poreč (VIe siècle), réalisées par un groupe de mosaïstes très talentueux, faisant preuve d'une attention exceptionnelle aux matériaux et à l'effet visuel.
En Croatie, la mosaïque de la villa romaine de Nin (l'antique Aenona), datant du tournant du Ier au IIe siècle, occupe une place particulièrement importante. Dans un médaillon octogonal à bordure en méandre, il représente le chien stylisé, ou loup, figurant sur notre timbre : une silhouette noire simple mais saisissante d'un animal en mouvement, témoignant du haut niveau technique de fabrication et de la vitalité de l'ancienne Aenona.
