Créée le dimanche 15 mai 1921, la légion britannique est une fusion de quatre groupements : l'Association nationale des marins et soldats réformés, la Fédération nationale britannique des marins et soldats réformés et démobilisés, les Camarades de la Grande Guerre et l'Association des officiers. La combinaison de ces quatre groupements s'est opérée, en grande partie, à l'initiative de deux hommes : le Field-Marshall Earl Haig et M. T. F. Lister de la Fédération nationale britannique des marins et soldats réformés et démobilisés. En 1971, la légion britannique fêtait ses 50 ans et se voyait octroyer le suffixe « royale » par S.M. la reine Élisabeth II.
Aujourd'hui, la légion britannique royale sert le bien-être, les intérêts et la mémoire de ceux qui ont exercé ou exercent dans les forces armées. Comptant parmi les plus importantes associations caritatives du Royaume-Uni, la légion britannique est reconnue pour son rôle de gardienne du Souvenir, notamment par sa célèbre vente annuelle de coquelicots, qui a été lancée le 11 novembre 1921.
Certains des combats les plus sanglants de la Première Guerre mondiale ont eu lieu en Picardie ainsi que dans les Flandres françaises et belges. Le coquelicot était la seule fleur qui poussait sur les champs de bataille ravagés. Profondément ému par ce paysage, un médecin du nom de John McCrae qui servait là au sein des forces armées canadiennes, a composé le poème Au champ d'honneur (titre original : In Flanders' Fields). Cela a incité à son tour Moina Bell Michael à faire du coquelicot cité dans le poème le symbole universel de l'hommage rendu aux combattants tombés durant la Première Guerre mondiale ainsi qu'aux vétérans de 1914-1918.
