Il 18 maggio 2026, il servizio postale francese, La Poste, ha emesso un francobollo in onore di Étienne de La Boétie, autore del celebre Discorso sulla servitù volontaria.
Nel XVI secolo, mentre la Francia stava per essere travolta dalle guerre di religione, Étienne de La Boétie (1530-1563), amico intimo di Montaigne ("Perché era lui, perché ero io"), scrisse il suo Discorso sulla servitù volontaria all'età di soli 18 anni. Questo testo, spesso considerato un precursore del liberalismo, della disobbedienza civile e della critica all'assolutismo, analizza i meccanismi del dominio politico.
In esso, La Boétie sostiene che la tirannia non si basa sulla forza, bensì sull'obbedienza volontaria degli individui. Gli esseri umani, naturalmente liberi, hanno dimenticato la loro condizione originaria e si sono abituati alla sottomissione come se fosse naturale. Accettano la servitù per abitudine, educazione o rassegnazione. I tiranni mantengono questa sottomissione offrendo spettacoli, giochi, distribuzioni di cibo o ricorrendo alla religione. Ma l'essenza della servitù viene "dal basso", dal consenso stesso dei dominati.
La Boétie descrive una piramide di potere: il tiranno si circonda di pochi stretti collaboratori che, per servire i propri interessi, si affidano ad altri, più numerosi, fino a soggiogare l'intera società. Eppure, basterebbe che un solo anello smettesse di obbedire perché l'edificio, come un colosso dai piedi d'argilla, crollasse: "Decidete di non servire più, e sarete subito liberi". La libertà può rinascere se le persone rompono con questa abitudine al servizio.
Il Discorso, considerato esplosivo, non fu mai pubblicato durante la vita del suo autore, che era anche consigliere del Parlamento di Bordeaux. Morì a 32 anni, lasciando dietro di sé un'opera che il suo amico Montaigne esitò a pubblicare. Fu infine pubblicato nel 1574, con il titolo Contr’un, dai monarchomachi, protestanti ostili alla monarchia assoluta che denunciavano le persecuzioni subite in particolare durante il massacro di San Bartolomeo (1572).
