El 3 de mayo de 1936, la coalición del Frente Popular ganó las elecciones legislativas. El 6 de junio, por primera vez, un socialista, Léon Blum, fue nombrado Primer Ministro. Partidario del estímulo económico basado en la demanda, inspirado en el New Deal estadounidense, Blum se enfrentó a un movimiento social sin precedentes que llegó a involucrar a casi tres millones de huelguistas.
Estas huelgas, con la ocupación de los centros de trabajo, fueron una celebración: bailes improvisados, partidas de cartas, representaciones teatrales e incluso una gira de Tino Rossi, quien cantó para las vendedoras de las Galerías Lafayette. «Por fin podemos respirar», escribió la filósofa Simone Weil. Los empresarios entraron en pánico y creyeron que había llegado el momento de la revolución. Imploraron a Blum que organizara una reunión con la CGT (Confederación General del Trabajo) para establecer un nuevo contrato social. Las conversaciones comenzaron a las 15:00 horas del 7 de junio en el Hôtel de Matignon. Las conversaciones fueron tensas, pero respetuosas. Duchemin, presidente de la CGPF, precursora del Medef, expresó su vergüenza al conocer las cifras de los salarios más bajos. En aquel entonces, no existía un salario mínimo.
A las 12:40 de la madrugada, se firmaron los acuerdos, marcando un avance social increíble: convenios colectivos, elección de representantes de los trabajadores, prohibición de cualquier sanción por huelga y aumentos salariales del 7 al 15%. Las otras dos demandas principales, la semana laboral de 40 horas y dos semanas de vacaciones pagadas, fueron aprobadas por la Asamblea Nacional el 11 y 12 de junio. Las huelgas disminuyeron gradualmente y el movimiento obrero volvió a la normalidad.
Los Acuerdos de Matignon se convirtieron entonces en un referente y un gran mito para la izquierda. Para Léon Blum, representaban el inicio de una nueva era, de diálogo continuo entre capital y trabajo en lugar de confrontación constante. Sin embargo, esto no sería del todo cierto. «A pesar de todo», escribió, «había logrado brindar una especie de futuro más prometedor a vidas difíciles».
