L'Université et le centre historique d'Alcalá de Henares ont été inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO le 2 décembre 1998. Cette inscription reconnaissait son héritage unique en tant que première ville universitaire planifiée au monde et Civitas Dei, deux modèles reproduits en Amérique et en Europe. Son statut de sanctuaire de la langue et de la littérature espagnoles était également reconnu, avec Cervantès, son fils le plus universellement reconnu, comme une icône.
Le Siècle d'Or marqua le point culminant de plus d'un millénaire de l'histoire d'Alcalá, commencée au Ier siècle après J.-C. avec sa consolidation en tant que municipe romain. Bénéficiant d'une situation géostratégique privilégiée, elle devint une ville clé du centre de l'Espagne durant l'Antiquité tardive et le Haut Moyen Âge. Bourg médiéval où coexistaient les trois religions, elle devint une ville dotée de chartes, une place forte sous la protection des archevêques de Tolède et le siège des Études générales.
Dès l'époque moderne, elle devint un emblème de la pensée et des arts dans l'Espagne impériale, triple Cité du Savoir, de Dieu et des Lettres. De nombreuses autres « Alcalá » apparurent et se superposèrent dans le monde contemporain : la ville caserne, la ville des archives, la ville aéronautique, la ville industrielle… Toutes ont laissé des traces dans le paysage et la mémoire, façonnant l'Alcalá de Henares d'aujourd'hui : historique et traditionnelle, moderne et dynamique.
Un fragment très représentatif de cette silhouette urbaine est celui qui figure sur le timbre en taille-douce que lui a consacré Correos : la Plaza de Cervantes, au cœur d'Alcalá de Henares ; une ville ancienne « étendue au soleil », comme l'imaginait Unamuno, et embrassée par « la claire Henares », comme le chantait Lope de Vega.
