Ivo Lah (1896-1979) était un mathématicien, actuaire, statisticien et démographe slovène. Pendant la Première Guerre mondiale, il combattit comme soldat austro-hongrois contre l'Italie, puis, après la guerre, contre l'Autriche lors des luttes pour la frontière nord.
Il étudia à Vienne et à Zagreb et devint l'un des actuaires les plus éminents des Balkans. De 1937 à 1940, il publia à Ljubljana la première revue yougoslave de sciences actuarielles, « Glasnik Udruženja aktuara Kraljevine Jugoslavije », qui comprenait également des articles de mathématiques en slovène. En 1942, il publia les premières tables de mortalité, et en 1947, à Zagreb, une monographie trilingue sur les fondements numériques de l'assurance-vie, qui servit de documentation de référence lors des négociations sur les réparations de guerre. En tant que membre de la délégation de l'État, il participa aux négociations à Rome. En 1954, il introduisit les nombres qui porteront bientôt son nom, établissant un lien entre les factorielles croissantes et décroissantes et formant, avec les nombres de Stirling, un triangle reliant les factorielles croissantes, ordinaires et décroissantes. Bien que les nombres de Lah proviennent de la recherche actuarielle, ils trouvèrent rapidement leur place en mathématiques discrètes, où ils font encore l'objet d'études approfondies. Le fait que l'auteur de ces célèbres nombres fût slovène ne fut révélé qu'en 2002. L'obscurité qui entoure Lah est attribuée à une stigmatisation qui le poursuivit jusqu'à sa mort : les archives montrent qu'il fut privé de son droit de vote après la Libération.
Tomaž Pisanski
