Saint François d'Assise (Giovanni Francesco Bernardone) est né en 1182 à Assise, de parents Pietro et Pica. Il aimait la compagnie, les fêtes et le luxe, auxquels il renoncera après son retour de captivité de guerre.
Dans la petite église de Saint-Damien, à l'automne 1205, il entendit à trois reprises l'appel du Crucifié: "François, va et répare mon église, car, comme tu le vois, elle tombe en ruine !". Après avoir restauré l'église, il consacra du temps à la prière et renonça publiquement à l'héritage paternel devant l'évêque d'Assise. Il répara ensuite les églises de Saint-Pierre et de Sainte-Marie-des-Anges, dite la Porziuncola. Il rédigea une Règle de vie "selon la forme du saint Évangile", approuvée oralement par le pape Innocent III en 1209.
L'ordre fondé par François se répandit très rapidement en Europe, puis dans le monde entier. Sur le territoire de la Croatie, une province franciscaine fut fondée du vivant même de François. Le monastère Saint-François de Zadar est le plus ancien monastère franciscain hors d'Italie. Dubrovnik n'est guère plus jeune : les Petits Frères y conservent le plus ancien sceau de l'ordre franciscain. Le littoral est le berceau du franciscanisme, d'où il s'est répandu vers l'intérieur de la Croatie, de l'Herzégovine et de la Bosnie. En 1216, le pape Honorius fut élu et confirma la Règle des Frères mineurs. Au chapitre d'Assise, le 26 mai 1217, furent élus les ministres provinciaux qui, accompagnés des frères qui leur avaient été assignés, furent envoyés "aux quatre coins du monde".
Entouré de ses frères, François appela à la Porziuncola sa "sœur la mort", qui le ramena dans la maison du Père le 3 octobre 1226. Deux ans seulement après sa mort (16 juillet 1228), le pape Grégoire IX célébra la canonisation de François.
(le père Andrija Nikić)
