Il 9 novembre 2026, La Poste emette un francobollo che ritrae César-Pierre Richelet, figura fondante della lessicografia moderna, in occasione del quattrocentesimo anniversario della sua nascita.
A parte i lessicografi, chi conosce oggi César-Pierre Richelet? Eppure, Richelet è nientemeno che l’inventore del dizionario moderno in Francia! È infatti l’autore del primo dizionario monolingue della lingua francese, il *Dictionnaire françois*, pubblicato nel 1680 a Ginevra.
Perché proprio a Ginevra? Perché l’Académie française, creata nel 1635 da Richelieu, quarant’anni dopo stava ancora elaborando il proprio dizionario e deteneva il privilegio reale esclusivo di pubblicare un’opera del genere in Francia.
Tuttavia, stanchi della lentezza dei lavori dell’Accademia, alcuni accademici concepirono il progetto di precederla redigendo un dizionario concorrente. Un’impresa a dir poco audace! Occorreva dunque trovare una persona capace di portare a termine l’iniziativa. Quell’uomo fu Pierre Richelet.
Perché proprio lui, e chi era?
Richelet nacque nel 1626 a Cheminon. Dopo essere stato insegnante in un collegio, precettore e infine avvocato, abbandonò presto la professione forense per dedicarsi alle lettere e allo studio delle lingue. Traduttore, poeta galante e satirico, nonché esperto di versificazione, finì per farsi conoscere negli ambienti accademici. Non solo per la sua competenza linguistica, ma anche e forse soprattutto per il suo carattere forte. Richelet era un uomo di salde convinzioni, indipendente e spesso pungente. La sua franchezza e il suo spirito satirico gli procurarono molti nemici, ma anche la fama di uomo libero, dotato di una grande indipendenza intellettuale. Il *Dictionnaire françois* rispecchia la sua personalità: «una sorta di avventuriero», come lui stesso si definisce. Ma un avventuriero erudito: la ricchezza del vocabolario, la chiarezza delle definizioni, gli esempi talvolta bizzarri e impertinenti attraverso i quali l’autore si toglie qualche sassolino dalla scarpa e le citazioni dei grandi autori costituiscono l’originalità dell’opera.
Il *Dictionnaire françois* riscosse subito un grande successo e fu ripubblicato numerose volte nel corso del XVIII secolo.
Ancora oggi la sua lettura risulta piacevole, poiché testimonia la libertà di spirito dell’«uomo dabbene» (*honnête homme*) della fine del XVII secolo.
Richelet morì a Parigi il 23 novembre 1698, all’età di 72 anni. Per il suo rigore, la sua indipendenza di pensiero e l’attenzione rivolta alla lingua francese effettivamente in uso, egli rappresenta una figura fondamentale per la lessicografia moderna.
