Am 3. Mai 1936 gewann die Volksfrontkoalition die Parlamentswahlen. Am 6. Juni wurde mit Léon Blum erstmals ein Sozialist zum Premierminister ernannt. Als Verfechter nachfrageorientierter Konjunkturprogramme, inspiriert vom amerikanischen New Deal, sah sich Blum einer beispiellosen sozialen Bewegung gegenüber, an der schließlich fast drei Millionen Streikende teilnahmen.
Diese Streiks, die mit der Besetzung von Betrieben einhergingen, glichen einem Fest: Spontane Tänze, Kartenspiele, Theateraufführungen und sogar ein Auftritt von Tino Rossi, der für die Verkäuferinnen der Galeries Lafayette sang. „Endlich können wir aufatmen“, schrieb die Philosophin Simone Weil. Die Arbeitgeber gerieten in Panik und glaubten, die Zeit für eine Revolution sei gekommen. Sie drängten Blum, ein Treffen mit der CGT (Confédération Generale des Laboure) zu organisieren, um einen neuen Gesellschaftsvertrag auszuhandeln. Die Gespräche begannen am 7. Juni um 15 Uhr im Hôtel de Matignon. Sie verliefen angespannt, aber zivilisiert. Duchemin, Präsident der CGPF, der Vorläuferorganisation der Medef, zeigte sich beschämt, als ihm die Zahlen für die niedrigsten Löhne vorgelegt wurden. Damals gab es noch keinen Mindestlohn.
Um 0:40 Uhr wurden die Abkommen unterzeichnet, die einen bemerkenswerten sozialen Fortschritt markierten: Tarifverträge, die Wahl von Arbeitnehmervertretern, ein Verbot von Sanktionen für Streiks und Lohnerhöhungen von 7 bis 15 Prozent. Die beiden anderen Hauptforderungen, die 40-Stunden-Woche und zwei Wochen bezahlter Urlaub, wurden am 11. und 12. Juni von der Nationalversammlung gebilligt. Die Streiks flauten allmählich ab, und die Arbeiterbewegung kehrte zur Normalität zurück.
Die Matignon-Abkommen wurden daraufhin zu einem Meilenstein und einem Mythos für die Linke. Für Léon Blum sollten sie den Beginn einer neuen Ära markieren, einer Ära des kontinuierlichen Dialogs zwischen Kapital und Arbeit anstelle ständiger Konfrontation. Dies sollte sich nicht ganz bewahrheiten. „Trotz allem“, schrieb er, „hatte ich schwierigen Leben eine Art bessere Zukunft gebracht.“
