Mignon et vigilant
La nouvelle série « Espèces animales menacées » débute avec le spermophile européen, premier animal indigène dont la survie même est en danger.
Le spermophile, aussi appelé souslik d'Europe, est un rongeur de la famille des écureuils. Originaire du sud-est de l'Europe centrale, son aire de répartition en Autriche s'étend de l'est de la Basse-Autriche jusqu'au centre du Burgenland. Il se nourrit principalement de feuilles, de graines et de racines, mais apprécie également les coléoptères et les chenilles. Avant d'hiberner, il constitue des réserves de graisse qui lui permettent de tenir jusqu'au printemps.
Les spermophiles forment de grandes colonies et vivent dans des terriers. Chaque individu creuse son propre terrier, dont il existe deux types : les terriers à plusieurs branches, utilisés pour élever les petits et hiberner, et les terriers simples, servant d'abri. Pour surveiller leur environnement, les écureuils terrestres se dressent sur leurs pattes arrière et émettent un sifflement pour signaler un danger imminent. Ils ont donc besoin d'un habitat ouvert de type steppe, avec une herbe rase, comme les pelouses sèches, les prairies de paille, les jachères, les friches et les bordures de champs. En Autriche, ils trouvent principalement ces conditions dans les vignobles, mais aussi dans les parcs, sur les terrains de sport et de golf, ainsi qu'aux abords des aéroports. Les écureuils terrestres sont une espèce fortement menacée en Autriche et bénéficient donc d'une protection stricte. Les populations, comme celles de Stammersdorf à Vienne et des vignobles autour de Krems, sont isolées les unes des autres, et l'agriculture intensive ainsi que l'urbanisation croissante réduisent encore davantage leur habitat.
